ΑΡΧΑΙΑ ΜΕΣΣΗΝΗ

Η Αρχαία Μεσσήνη, που βρίσκεται περίπου 220 χιλιόμετρα νότια της Αθήνας, ιδρύθηκε το 371 π.Χ. μετά τη νίκη του Θηβαίου στρατηγού Επαμεινώνδα επί της Σπάρτης στη μάχη των Λεύκτρων, απελευθερώνοντας τους Μεσσήνιους από τη σχεδόν 350 χρόνια σπαρτιατική κυριαρχία. Χτισμένη στη θέση ενός παλαιότερου οχυρού, η νέα μεσσηνιακή πρωτεύουσα ήταν μία από τις πολλές αμυντικές τοποθεσίες που είχαν σχεδιαστεί για να επιβλέπουν τη Σπάρτη.

Σήμερα τα ερείπια αυτής της τεράστιας αρχαίας πόλης είναι αρκετά μεγάλα. Σε αντίθεση με άλλα παρόμοια αρχαία μέρη της χώρας, η Μεσσήνη αφέθηκε σε μεγάλο βαθμό εγκαταλελειμμένη και ανενόχλητη, χωρίς να χτιστούν πάνω της μεταγενέστεροι οικισμοί. Αυτό σημαίνει ότι σήμερα οι επισκέπτες είναι σε θέση να εκτιμήσουν την απόλυτη κλίμακα και το μέγεθος αυτής της αρχαίας ελληνικής πόλης και να θαυμάσουν πολλές από τις μοναδικές αρχιτεκτονικές πτυχές της.

Όμορφα τοποθετημένη σε μια πλαγιά κάτω από το χωριό Μαυρομάτι και ακόμη υπό ανασκαφή, η περιοχή περιλαμβάνει ένα μεγάλο θέατρο, μια αγορά, ένα μεγάλο Ιερό του Ασκληπιού και ένα από τα πιο εντυπωσιακά αρχαία ελληνικά στάδια.

Το μόνο στοιχείο της αρχαίας περιοχής που ήταν σαφώς ορατό και αισθητό ακόμη και πριν από τις ανασκαφές είναι τα ογκώδη αμυντικά τείχη της, συνολικού μήκους 9,5 χιλιομέτρων. Τμήματα των τειχών είναι από τα καλύτερα διατηρημένα δείγματα ελληνικών αμυντικών έργων της εποχής τους. Σύμφωνα με τον ιστορικό Διόδωρο Σικελιώτη, ολόκληρη η οχύρωση στήθηκε σε μόλις 85 ημέρες.

Ένα από τα πρώτα μνημεία που βλέπει κάποιος μπαίνοντας είναι το θέατρο, που χτίστηκε το 3-2 π.Χ. και θεωρείται ένα από τα σπουδαιότερα παραδείγματα του είδους του, φτάνοντας σχεδόν τα 100 μέτρα σε μήκος και κάποτε χωρούσε 10.000 θεατές.

Η Αγορά ήταν μια τεράστια τετράγωνη αγορά που περιβαλλόταν από στοές (“γκαλερί”) και αποτελούσε το κέντρο της καθημερινής ζωής. Μαζί με την Αγορά, το Ασκληπιείο ήταν επίσης το κέντρο της ζωής της Αρχαίας Μεσσηνίας. Ένας χώρος 72mx67m, με τέσσερις εσωτερικές στοές που οδηγούν σε μια αυλή.

Το Στάδιο και το Γυμνάσιο -ένας ειδικός χώρος για την προπόνηση των αθλητών- είναι από τα πιο εντυπωσιακά και καλοδιατηρημένα κτίρια του χώρου. Το βόρειο τμήμα του σταδίου περιλαμβάνει 18 κερκίδες με 18 σειρές καθισμάτων που χωρίζονται από σκάλες. Πολύ αξιόλογος είναι ένας ημικυκλικός τοίχος που χτίστηκε για να εμποδίσει την πίστα αγώνων του σταδίου: πρόκειται για ρωμαϊκή προσθήκη, που δείχνει πώς η χρήση του κτιρίου άλλαξε κατά τους ρωμαϊκούς χρόνους από αθλητικούς αγώνες σε αγώνες μονομάχων.

Στον χώρο στεγάζεται επίσης το Αρχαιολογικό Μουσείο με περισσότερα από 12.000 ευρήματα από τις ανασκαφές που φυλάσσονται στο διώροφο κτίριο δίπλα στην είσοδο.